Улыбка Моны Лизы

В 1953 году выпускница Беркли Кэтрин Энн Уотсон приезжает преподавать историю искусств в престижный женский колледж Уэллесли. Она рассчитывает научить студенток смотреть на живопись самостоятельно, но быстро понимает: здесь принято не спорить, а запоминать. На первом занятии девушки без запинки пересказывают учебник, и Кэтрин вместо привычной программы показывает им современные работы, в том числе абстрактную живопись Джексона Поллока. «Это искусство?» - спрашивает она, предлагая студенткам не искать готовый ответ, а решить самим. Такой подход касается не только картин: Кэтрин ставит под сомнение представление, будто для образованной женщины главное - удачно выйти замуж. Особенно по-разному на ее слова откликаются три студентки. Бетти Уоррен уверена, что женская независимость не заменит надежного мужа; Джоан Брэндвайн тайком готовится поступать на юридический факультет Йеля, хотя помолвлена с Томми и слышит, что карьера ей ни к чему. Джизель Леви открыто говорит о своей личной жизни и не притворяется примерной ученицей, а неуверенная в себе Конни Бейкер учится меньше сравнивать себя с другими. Кэтрин сближается с Джизель и узнает, что та встречается с преподавателем итальянского Биллом Данбаром - человеком обаятельным, но не привыкшим к серьезным обязательствам. Между Кэтрин и Биллом тоже начинается роман, однако известие о его прежних связях со студентками заставляет ее задуматься, насколько хорошо она его знает.

Открытость Кэтрин раздражает Бетти: та пишет в студенческой газете против преподавательницы и медсестры Аманды Армстронг, которая помогает девушкам получить контрацепцию. Аманду увольняют, а Кэтрин становится ясно, что в Уэллесли свободу готовы терпеть лишь до тех пор, пока она не нарушает заведенный порядок. Тем временем Бетти выходит замуж за Спенсера Джонса, но вскоре обнаруживает, что брак не сделал ее счастливой и не избавил мужа от измен. Она решается на развод и начинает строить собственную жизнь, хотя ее мать не одобряет этого выбора. Джоан получает приглашение из Йеля, но, обдумав свои желания, отказывается от учебы и выбирает семейную жизнь с Томми. Кэтрин не пытается переубедить ее: важна не одна «правильная» судьба, а право самой ее выбрать. Когда колледж предлагает Кэтрин остаться при условии, что она будет следовать утвержденной программе и не станет тревожить студенток неудобными вопросами, она отказывается. Бетти, уже не желающая жить по чужим правилам, пишет о ней и вместе с другими девушками провожает преподавательницу, крутя педали вслед за ее машиной. Фильм Майка Ньюэлла снят в декорациях Америки 1950-х; кампус колледжа Уэллесли сыграл колледж Маунт-Холиок. В этой истории спор о современном искусстве становится похож на спор о жизни: можно повторить чужую оценку, но свой ответ приходится искать самостоятельно.