Спасти рядового Райана

Фильм начинается на американском военном кладбище: пожилой Джеймс Райан подходит к могиле капитана Джона Миллера, а затем память возвращает его к высадке союзников в Нормандии 6 июня 1944 года. Под огнём немецких пулемётов Миллер ведёт своих людей с пляжа и вскоре получает приказ, который кажется почти невыполнимым: найти рядового Райана, чьи трое братьев погибли на войне, и отправить его домой к матери. Капитан собирает небольшой отряд - вместе с ним на поиски идут ещё семеро солдат, среди них сержант Хорват, снайпер Джексон, медик Уэйд, рядовые Меллиш, Капарзо, Райбен и переводчик Апхэм. Их путь пролегает через разрушенные деревни и поля, где за каждым поворотом может ждать засада. В Нёвиле Капарзо погибает, пытаясь помочь французской девочке, а у немецкой радиостанции отряд теряет Уэйда. После боя Миллер решает отпустить сдавшегося немца, взяв с него обещание больше не воевать. Райбен возмущён: ради одного человека их товарищи гибнут, а капитан не говорит, зачем вообще согласился на это задание. Миллер признаётся, что до войны был школьным учителем, но не отвечает на главный вопрос - оправданы ли потери. Когда поисковики наконец находят Райана, тот служит у моста в Рамель и отказывается уходить: он не хочет бросать своих сослуживцев, которым предстоит отражать немецкую атаку. Миллер решает остаться и помочь им.

Защитники превращают мост в ловушку для наступающих танков и пехоты, но силы неравны. В бою погибают Джексон, Хорват и Меллиш; последнего убивает тот самый немец, которого Миллер пощадил у радиостанции. Апхэм, до этого боявшийся вступить в схватку, становится свидетелем смерти товарища и позже стреляет в пленного немца, когда тот вновь появляется на поле боя. Миллер получает смертельное ранение, но успевает сказать Райану: «Заработай это». Подоспевшая авиация уничтожает немецкую технику, мост удаётся удержать, а Райан остаётся жив. В настоящем времени пожилой Райан стоит у могилы Миллера и спрашивает жену, прожил ли он достойную жизнь; услышав утвердительный ответ, отдаёт капитану воинское приветствие. Съёмки высадки проходили на пляже Карраклоу в Ирландии, а не в Нормандии: для документального ощущения хаоса Спилберг использовал ручную камеру и приглушённую цветовую палитру. Актёры, игравшие солдат отряда, прошли десятидневную военную подготовку, тогда как Мэтта Дэймона, исполнителя роли Райана, намеренно от неё освободили - так режиссёр хотел усилить ощущение, что герой оказывается чужаком среди людей, которые прошли через ад вместе.